Glacier Bay

Glacier Bay is een nationaal park van meer dan 13.000 km2. Het enorme natuurgebied bestaat uit hoge bergen, gletsjers, regenwouden, kustlijnen en fjorden. Het park staat op de Werelderfgoedlijst. Tot 1780 was het niet mogelijk om de baai in te varen. De gletsjers kwamen toen nog helemaal tot aan de inham van het park, tot aan Icy Strait. 

Tegenwoordig mogen twee grote cruiseboten per dag het park invaren. Vandaag zijn dat de Grand Princess en de Nieuw Amsterdam, met de Nederlandse vlag hoog in de top. We blijven de hele dag op het water en  leggen varend vandaag - binnen Glacier Bay - bijna 200 kilometers af.  

Glacier Bay telt meer dan duizend gletsjers, 27% van de Bay bestaat uit ijs. Veel van deze gletsjers liggen hoog in de bergen. Slechts een aantal gletsjers lopen door tot aan het water, de zgn. vloedgletsjers. Door de stroming van het water wordt de onderkant van het ijs zwakker, waardoor grote stukken ijs afbreken en in het water vallen. En dat hopen we vandaag te zien bij Margerie Glacier.

Om half 7 gaat de wekker. We willen niets missen van de schoonheid van de natuur. Snel ontbijten. Om half 8 begint het wild life spotten, volgens het programma van de Nieuw Amsterdam. Maar wildlife houdt zich niet aan de afspraak. Tijdens het ontbijt zwemmen al vier bruinvissen langs, op de golven van de boot. 

Langzaam varen we de baai in. In het zuidelijke gedeelte van de baai regent het heel veel. Op de oevers groeien dennen- en sparrenbomen. Hier leven zwarte beren, grizzlyberen, berggeiten, herten, schapen en elanden.  Door de beschutte ligging van de baaien nestelen vogels zich hier ook graag. In het water leven otters, zeehonden, zeeleeuwen en walvissen.

Bij het dorpje Bartlett Cove komen drie rangers van het park en een paar vertegenwoordigers van de lokale Indianenstam  Huna aan boord. Vanaf het rangerstation varen zij met een boot naar de cruiseboot en klimmen met een touwladder aan boord. Twee rangers zijn onze gidsen voor vandaag. In het kraaiennest speurt de derde ranger de omgeving af op dieren. Deze ranger telt ook al de dieren, in de lucht, in het water en op het land. De rangers controleren ook of de bemanning van het schip zich aan de regels van het park houdt. Zo mogen er bijvoorbeeld, tijdens het bezoek aan de Bay, geen activiteiten op het schip georganiseerd worden.  De cruiseboten zijn verplicht om vier uur in de Upper Bay, waar de gletsjers zijn, te blijven. Wanneer beren of ander wildlife langs de oever wordt gespot, geeft de ranger toestemming aan de bemanning om eventueel van de vaarroute af te wijken en zo dichter bij de dieren te komen. Ieder jaar worden de cruiseboten geëvalueerd op het volgen van de regels. Heeft de cruiseboot zich aan de regels gehouden, dan wordt weer een vergunning voor een jaar afgegeven.

Bij de ingang van Glacier Bay, ook wel Lower Bay Whales Waters genoemd, is de toegestane vaarsnelheid laag omdat er normaal zoveel bultrugwalvissen rondzwemmen, op zoek naar voedsel. Met de lage snelheid is het mogelijk om botsingen met de walvissen te voorkomen. Dit jaar zijn de bultrugwalvissen nog onderweg vanuit Hawaii. 

In de verte zien we South Marble Island al liggen. Het is een klein, rotsachtig eiland, in het midden van het water. Het eiland is een plek voor allerlei vogels, waaronder de papegaaiduiker. En die willen we al zo lang zien. Het is een prachtige vogel, met een grote oranje snavel. De Nieuw Amsterdam mag – uiteraard - niet dicht bij het eiland komen. We zien een paar gekuifde papegaaiduikers in het water rondom het eiland. Helaas wel te ver weg om een foto te maken. 

Het volgende uitijkpunt is Gloomy Knob. Langs de oevers worden hier regelmatig berggeiten gezien. De rotsen zijn nog bedekt met sneeuw, wat het extra moeilijk maakt om berggeiten te spotten. Volgens de ranger lopen op de rotsen, maar ons lukt het niet om de berggeiten te zien. Wel zien we op de terugweg een paar berggeiten, hoog op de rotsen.

In Glacier Bay leven ook weer veel zeeotters. Op hun rug drijven de otters langs de boot. Sommige otters zijn lekker lui. Of misschien vinden ze het water erg koud? In ieder geval liggen ze heerlijk op een koude ijsschots, sommige zelfs met gezelschap van een zeehond, en dobberen voorbij de boot. 

De Nieuw Amsterdam manoeuvreert de Tarr Inlet in, op weg naar Margerie Glacier. Margerie Glacier is een vloedgletsjer en 34 km lang. De gletsjer begint op de zuidelijke hellingen van Mount Root, op een hoogte van 3.920 meter, op de grens tussen Alaska en Canada. Het is een van de meest actieve gletsjers in Glacier Bay. Terwijl de meeste vloedgletsjers in het park de  laatste decennia achteruitgaan, de Margerie-gletsjer groeit niet maar trekt zich ook niet terug. Op het eindpunt is de gletsjer nog maar liefst 110 meter hoog, 30 meter daarvan bevindt zich onder water. 

De Nieuw Amsterdam vaart, zo dicht als mogelijk, naar de gletsjer. Er staat veel wind, waardoor het schip moeite heeft om recht voor de gletsjer te gaan liggen. De boot gaat stil liggen. De bemanning gaat rond met erwtensoep. Na het opeten van de erwtensoep gaan we eerst even opwarmen in Exploration Cafe met warme chocolademelk. 

Na een uur vaart het schip de baai weer uit, op weg naar John Hopkins Inlet. We mogen deze baai niet ver in. Op 9 kilometer van de gletsjer legt de kapitein het schip stil, bij Jaw Point. Het voelt echter veel dichterbij. John Hopkins is een zeer actieve gletsjer. In het water drijven veel afgebroken ijsschotsen, een ideale plek voor de pups van zeehonden om zich te verstoppen voor roofdieren. Pas ergens in september verlaten de zeehonden de baai en mogen de cruiseboten de baai invaren. Wij vinden deze gletsjer veel mooier dan Margerie Glacier. John Hopkins is omringd door besneeuwde bergen. Voor de gletsjer zien wij op het strand van ijs een paar zeehonden liggen. 

Bij het uitvaren van John Hopkins Inlet komen we nog langs Lamplugh Glacier. Deze gletsjer is bekend om zijn prachtige blauwe kleur.  Blauw is de kleur van puur gletsjerijs, compact met weinig luchtbellen, omdat de lucht uit het gewicht van het ijs is geperst. 

We varen weer naar de uitgang van Glacier Bay. Onderweg zien we nog zeehonden, zeeotters, zeeleeuwen, berggeiten en een walvis. Wat boffen we toch. Ook vandaag weer met het weer. Op de zeedagen is het steeds slecht weer. Is er geen storm, dan regent het wel, of, zoals gisteren, zeer dichte mist. Onze excursiedagen zijn prachtig: weinig wind en een zonnetje. We genieten volop. Op naar Sitka.  

'Glacier Bay today is not the Glacier Bay of tomorrow. 

The change of Glacier is fast. 

We don't speak in terms of years, like geologists normal do but in terms of days' , 

aldus een van de rangers, die om 5 uur de Nieuw Amsterdam verlaten.

Vorige dag       Volgende dag